El compositor y fundador de la orquesta La Selecta, Raphy Leavitt, falleció en la noche del martes 4 de agosto a sus 67 años en la ciudad de Miami, informó Edgar Nevares, director musical de La Selecta. Señaló en entrevista radial (WKAQ 580 – Univision Radio) que el pasado lunes se le operó para cambiarle una prótesis, ya que se había infectado con una bacteria.

“Falleció en el sueño”, sostuvo, al indicar que su esposa le autorizó a informar de la muerte de Leavitt.

De acuerdo con la Fundación Nacional para la Cultura Popular, Rafael Ángel Leavitt Rey nació el 17 de septiembre de 1948 en Puerta de Tierra, barrio de San Juan. Es el segundo de cuatro hermanos de una familia de clase media. Huérfano de madre cuando tenía tres años, también perdió a su progenitor apenas comenzando su adolescencia. Leavitt, a quien le sobreviven una hija y un hijo, Ingresó al Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico y estudió en la Facultad de Administración Comercial, con especialidad en administración de empresas y contabilidad.

Su excelencia musical

Durante su niñez estudió música en la Academia de Acordeones George Kudirka, destacándose un virtuoso en el piano-acordeón. Participó en una orquesta de cuarenta acordeonistas, en la que fungió como “Primer Acordeón” y solista en la misma. Mientras estudiaba en la universidad, tuvo su primera experiencia como músico profesional en el Combo Los Rey, un sexteto integrado por seis primos-hermanos. Asumió el rol de director de orquesta en 1966 al formar su propia agrupación musical, Los Señoriales, nombre que luego sustituyó por La Banda Latina. Hasta esta etapa en su trayectoria en la música, Raphy había sido simplemente un intérprete más de la música que por siempre había calado hondo en su corazón: la música de pueblo... ese conglomerado de ritmos cadenciosos al que se identificó con el distintivo “salsa”.

El inicio de La Selecta

En 1970, tuvo la visión, el deseo y la convicción de brindarle al pueblo un concepto musical diferente. Quería organizar una orquesta nueva que tuviera un sonido y un estilo únicos pero que tuviera la particularidad que la haría diferente a las ya establecidas; un repertorio “selecto” de canciones de mensaje social y filosófico. Asumió su responsabilidad como compositor y arreglista y fundó la Orquesta La Selecta en 1971.

Sus composiciones musicales lo han hecho merecedor de numerosos reconocimientos sobre la “salsa”. Fue premiado con el Busto de Oro-Rafael Hernández por tres de sus composiciones más sobresalientes: “Payaso”, “Jíbaro Soy”, y “La Cuna Blanca”. Por 30 años consecutivos, el músico logró que La Selecta fuera reconocida como una de las instituciones orquestales de mayor arraigo y popularidad en Puerto Rico y en el extranjero.

La icónica voz de La Selecta, el cantante Sammy Marrero, expresó su dolor ante la partida de su amigo por más de 40 años, Raphy Leavitt, en entrevista telefónica con Noticentro al Amanecer, y dijo que habló tan recientemente como "ayer o antier" con Leavitt y que éste se encontraba consciente y hablándole de trabajo, por lo que siente el compromiso de seguir adelante con la orquesta. "Si la esposa de él, doña Milagros, Lalo como cariñosamente le decimos, decide seguir hacia adelante, ahí estará Sammy. Pero es ella quien decide, yo simplemente soy un intérprete. Pero si ella lo desea, yo estaré ahí cantando, mientras Dios me de vida y salud". El intérprete recordó cómo Leavitt le dio la oportunidad de cantar en la orquesta, a pesar de que el día que fue a escucharlo cantar, él se encontraba enfermo con bronquitis. Del líder de la orquesta y su compadre dijo que lo recordará "como un hombre que sonreía sin importar lo malo que estuvieta pasando porque respetaba primero que nada a Dios. Y me decía, Sammy canta bien por tí y por Dios".

Fiel a la orquesta que le dio reconocimiento a nivel internacional, Raphy Leavitt, cuya muerte sorprendió al mundo artístico, nunca consideró abandonar La Selecta, según expresó con emotividad en una de sus últimas entrevistas. “En esta orquesta nací y aquí moriré. A mí me han ofrecido mucho dinero para irme de La Selecta, pero a todos les he dicho que no me interesa”, dijo con orgullo Leavitt a la agencia de noticias EFE en el marco de la promoción de su más reciente corte musical, “Cuarentona”, la primera grabación inédita de la veterana agrupación, que llegó a la radio tras dos décadas del exitoso disco “20 años después” (1992). “La aclamación del pueblo era demasiado fuerte. Decidí entonces empezar a grabar sencillos hasta tener un disco con canciones directas de conciencia social”, detalló el conocido pianista y compositor de temas tan populares como “Jíbaro soy”, “Como el moriviví” y “El buen pastor”, sobre la razón que lo llevó a regresar al estudio de grabación. Queremos despertar una conciencia social para ver si algún día todos podemos tener una misma conciencia social. Vamos a unirnos para que el desarrollo de nuestra música y cultura pueda echar hacia adelante", añadió el músico, quien en la entrevista indicó haber estado seis meses hospitalizado en el Greenwich Hospital, en Connecticut, debido a un a fractura en la cadera.

Raphy Leavitt y La Selecta se presentaron en marzo pasado en el Día Nacional de la Salsa, en el estadio Hiram Bithorn, donde celebraron con el público sus más de 40 años de trayectoria. En 2007, fueron objeto de reconocimiento en el Día Nacional de la Salsa, que fue dedicado al director musical y a su orquesta. Raphy Leavitt estaba esperanzado en que se repondría de los problemas de salud que enfrentaba. Tenía una actitud muy positiva previo a una operación a la que sería sometido este pasado lunes, según indicó el productor Alberto Pérez, quien contaba con la participación de Leavitt en un bailable de salsa que se llevará a cabo el 6 de diciembre, en el coliseo Roberto Clemente. La inesperada partida del director fundador de la orquesta La Selecta, Raphy Leavitt, llenó de pena a los músicos puertorriqueños Luis “Perico” Ortiz, Brenda Hopkins, David Sánchez y Ricardo Pons, así como al pianista colombiano Eddy Martínez, quienes destacaron el carácter social de sus letras y el sonido inconfundible de su agrupación.

“Él fue un gran amigo de muchos años. Lo conozco desde la década de 1970, conozco su soberbia. Fue un hombre muy soberbio en querer llevar la voz y la necesidad… Él fue el megáfono de las necesidades del pueblo puertorriqueño que vivía en Nueva York, que vivía en Connecticut, que vivía en Boston a través de su música, de sus arreglos”, indicó el trompetista Luis “Perico” Ortiz. “Fue un gran amigo y lo vamos a extrañar mucho. Sabemos que está en un buen sitio, descansando”, agregó el también compositor y productor. El director del ‘big band’ que lleva su nombre recordó que compartió con Leavitt en muchas actividades en Nueva York. Reconoció que durante esa época, la atracción principal era la agrupación de su amigo, que produjo éxitos como “Jíbaro soy”, “Payaso” y “La cuna blanca”. “Cuando nosotros hacíamos bailes, la fila era de uno, dos, tres bloques. Pero no para verme a mí, sino para verlo a él. Porque él se convirtió en ese eslabón importante de conexión del puertorriqueño que tuvo que dejar Puerto Rico (para mejorar)”, acotó Ortiz durante la conferencia de prensa en la que se dieron a conocer detalles de la undécima edición del Festival Internacional del Jazz de Carolina.

Por su parte, la pianista Brenda Hopkins también lamentó el repentino fallecimiento de Leavitt, al que catalogó como un ejemplo a seguir por los mensajes de las canciones que grabó. “Todos los artistas tienen la oportunidad de decidir qué camino tomar, y él decidió llevar un mensaje positivo a la gente y contribuir con que su música, que además de ser sabrosa y bailable, también tuvo letras que llegaron al corazón e inspiraron a la gente de manera positiva”, expresó la compositora y educadora. “Es una gran pérdida, pero su repertorio estará vivo siempre. De eso no hay duda. Todos aquí, debimos haber bailado con esa orquesta en algún momento”, agregó.

El saxofonista David Sánchez, quien se enteró de la muerte de Leavitt este jueves durante la mencionada conferencia de prensa, destacó “el legado musical amplio y rico” que dejó el artista. “A mí me gustaba casi todo su repertorio. Desde su primer disco. Yo recuerdo cuando en la radio ponían música con más contenido. Son gratos recuerdos”, acotó el ganador de un Grammy Latino. Mientras, el saxofonista y flautista Ricardo Pons concedió que el compositor nacido en San Juan escribió un capítulo importante en la historia de la salsa con un sonido único. “Yo no tuve la oportunidad de trabajar con él, pero él escribió un capítulo de la historia de la salsa puertorriqueña, así que es una gran pérdida. Mi más sentido pésame a sus familiares y seres queridos. Tuvo un sonido único que se distinguía”, dijo Pons. “Él viene de una época en la cual las orquestas no dependían de un productor externo que les hiciera la música, sino que se creaba como parte del taller. Por eso, cuando oyes agrupaciones de los años 70, tú oyes tres compases y sabes cuál orquesta es. Yo oigo tres notas, y digo: ‘Ese es Raphy Leavitt’”, añadió.

Por último, el pianista colombiano Eddy Martínez describió al director musical como un artista talentoso. “Tuve el honor de conocer ese gran talento. Maravilloso. Era un músico ‘A’. Lo acabo de conocer mucho mejor por lo que acaba de decir Luisito (Luis ‘Perico’ Ortiz). Esto es una gran pérdida para Puerto Rico y para la música. Gran exponente de este país”, puntualizó el músico que ha trabajado con orquesta como la de Tito Puente, Rey Barreto y con Eddie Palmieri.

El Coliseo Roberto Clemente será el lugar donde el pueblo puertorriqueño podrá rendirle sus respetos a Raphy Leavitt. Edgar Nevarez, portavoz de la familia del músico, indicó que el Municipio de San Juan se hará cargo de organizar el evento en memoria de Leavitt el próximo martes, ya que se espera que el cadáver llegue a la Isla el lunes. La familia ha solicitado un día de velatorio privado antes de que se haga el servicio para el público general. Nevárez adelantó que La Selecta interpretará algunos temas en memoria de su director y fundador.

El miércoles se realizará una misa de cuerpo presente en la iglesia San Agustín en Puerta de Tierra y de ahí partirá el séquito hacia el cementerio Porta Coeli en Bayamón. Cabe recordar que el Coliseo Roberto Clemente fue también donde el pueblo se despidió de Cheo Feliciano, por lo que se espera que los actos fúnebres sean similares.