“Quiero presentar uno de los talentos nuevos que están surgiendo en Puerto Rico y hay que apoyarlos”, expresó Rivas en las primeras presentaciones de Anthony García como vocalista de El Gran Combo. Entonces García saludó a la audiencia. “Estoy bien contento de estar aquí, lo hago con mucho respeto para esta orquesta. Gracias a todos los que me han apoyado”, dijo.

El chico de Monacillos luce mucho más suelto en las coreografías, aunque todavía tiene que desarrollar el dominio escénico. De hecho, esa fue la única crítica que recibió entre las personas entrevistadas por Primera Hora, las cuales coincidieron en que debe obtener su permanencia con los Mulatos del Sabor. “Hizo el trabajo”, aunque “le falta meterse un poquito más con el público, porque es muy tímido”. “Creo que eso va a venir con la experiencia, lo importante es que es gente nueva, y eso es lo que necesita la salsa”; “Es buen improvisador”,  “lo hizo muy bien,  hace buena combinación con el Combo” y lo único que le falta es “experiencia y tiempo”. ; “Le deben dar sus propias canciones, porque no es justo que lo estén comparando cuando canta los temas de los otros cantantes”.  “El muchacho es bueno y se debe quedar”. Estas han sido algunas de las opiniones de los seguidores y fanáticos de la agrupación, pero Anthony continuará su prueba de un mes para lograr graduarse de la Universidad de la Salsa. Está en su periodo de prueba como integrante de El Gran Combo de Puerto Rico, tras la retirada de Charlie Aponte de la agrupación en diciembre pasado.

Y es que según explicó el pianista de la llamada "Universidad de la salsa", Willie Sotelo, "Anthony va a entrar en un periodo de prueba y si tiene la resistencia, el apoyo del público y canta chévere, pues entonces será la voz oficial", sostuvo Sotelo sobre el exmiembro, de 28 años, de la orquesta de Julito Alvarado y su grupo Del Sur al Norte. 

Tras la retirada de Aponte el pasado 22 de diciembre después de 41 años en El Gran Combo de Puerto Rico, su director musical y fundador de la orquesta, Rafael Ithier, comenzó audiciones en busca de un sustituto. Además de García, otros cantantes que participaron en las pruebas fueron Joselito Hernández, de la orquesta de Sammy García y el Sabor de Puerto Rico; Willito Otero, de la agrupación Salsa City, y el "timbalero" y vocalista Manolito Rodríguez. 
"Todos los muchachos cantaron súper bien, por lo que fue bien difícil escoger. Esta decisión recae más en Ithier, pues igual lo hizo con Andy Montañez, Pellín Rodríguez, entre otros", detalló Sotelo.

Sotelo describió a García como "un muchacho bien humilde" y que tiene "una capacidad de soneo (improvisación rítmica dentro de las canciones) que a Rafa le impresionó", y cuyo "timbre de voz es único y canta muy afinado". Alvarado, por su parte, resaltó la personalidad de García como un hombre "con unos valores espirituales y morales" bien marcados y que como cantante "es espontáneo, con buen soneo y una gran interpretación". "Anthony tiene el paquete completo. En El Combo va a tener una buena oportunidad y creo que también se ha ganado el respeto. Es un buen muchacho", enfatizó el destacado trompetista sobre su excompañero de orquesta durante siete años.

"Si se gana la oportunidad, obtendrá un desarrollo musical único y una estabilidad económica dentro de este negocio que es tan ambivalente. Él no va a darse el lujo de perder esa oportunidad", afirmó Alvarado. Dijo que para él sería "una gran satisfacción" que García sea escogido oficialmente como el nuevo miembro de El Gran Combo de Puerto Rico. 

Aponte, de 63 años, anunció oficialmente su salida de "Los mulatos del sabor" el pasado 22 de diciembre en una rueda de prensa en la que lo acompañaron su esposa, Jeannette Santiago, sus cincos hijos y algunos de sus once nietos. El intérprete de "Arroz con habichuela", "Te veo nena", "Como tiembla el alma", "Piénsalo" y "Un no sé qué" ingresó a la legendaria orquesta a sus 22 años en 1973, tras la salida de Pellín Rodríguez. Aponte, quien junto a Jerry Rivas y Papo Rosario completaban el trío de cantantes de El Gran Combo, se presentó por última vez en Puerto Rico el pasado 19 de diciembre ante miles de personas en la Placita de Santurce de la capital puertorriqueña. No obstante, su última presentación oficial con El Gran Combo fue el día 26 en la Feria de Cali (Colombia).

El Gran Combo de Puerto Rico, considerada la máxima orquesta salsera de la isla puertorriqueña, fue fundado por Ithier junto al fenecido saxofonista Eddie "La bala" Pérez y al bongocero Roberto Roena en 1962. El trío organizó la reconocida agrupación luego de romper con el grupo de Rafael Cortijo y su Combo, al que pertenecieron ocho años y en el que también estuvo el fallecido cantante Ismael Rivera, mejor conocido como "El sonero mayor".

En Panamá y alejado de su hogar, pero en el país que considera su segunda patria, Rafael Ithier, fundador de El Gran Combo, se sinceró con Primera Hora sobre los últimos acontecimiento que han impactado a la orquesta más famosa de la Isla y que durante medio siglo ha repartido salsa por el mundo. Don Rafa, de 88 años, habló de sus verdaderos sentimientos tras las renuncia del cantante Charlie Aponte, responde a los rumores de conflictos entre el grupo, explica por qué no hizo un reality show para escoger al nuevo cantante, reflexionando sobre el futuro de la orquesta con o sin él. 

"Cada vez que sale alguien de El Gran Combo, no solo los cantantes sino los músicos también, a mí siempre me ha tocado… no ha sido simpático. Pero en el caso de los cantantes se siente más porque representan a uno. Cuando se fue Andy fue cuando me sentí más afectado, porque ya se había ido Pellín y pensé que eso le podía hacer mucho daño a la imagen del grupo. Con la salida de Charlie también me sentí afectado, pero en menor grado. En primer lugar, por la experiencia vivida, y, en segundo lugar, porque a mí ya me habían llegado rumores muy fuertes de que él tenía ofertas de otros grupos, así que no me sorprendió tanto. Sabía que en cualquier momento iba a suceder…
 
"Nosotros teníamos unos cuantos compromisos en enero y yo sabía que Charlie no estaba muy de acuerdo con esas fechas, sabía de ese disgusto, pero no me esperaba la renuncia en este momento, eso sí me sorprendió. Cuando él se reunió conmigo en casa, me habló de que quería estar con su  familia, que quería más tiempo para él y buscar nuevos horizontes. Yo entendí que él ya no quería estar más en El Gran Combo. Sí sentí que su renuncia fuera efectiva en diciembre, cuando ya nosotros teníamos unos compromisos en enero y sabía que no era lo mismo llegar sin Charlie. Después de 41 años en el grupo, creo que no había que tomar una acción tan drástica. Yo, Rafael Ithier,  lo hubiese hecho de otra manera…

"El mismo Charlie dijo en su conferencia de prensa que El Gran Combo es más grande que todos sus integrantes, y yo creo que eso es así, incluyéndome a mí. El Gran Combo no se llama Rafael Ithier. Y en segundo lugar, no sé si yo tengo espíritu de boxeador, pero cuando pasan estas cosas… a mí me encantan los retos.  Yo no estaba pensando que el nuevo cantante fuera joven o viejo, amarillo o prieto, sencillamente lo que quería era resolver el problema porque teníamos compromisos que cumplir. Entonces Jerry (Rivas) me dijo que conocía una serie de muchachos nuevos que cantaban bien y ahí empezó el proceso.

"García tiene un gran talento. Naturalmente, hay una serie de cosas que todavía hay que corregir pero no son tan importantes. A mí me gusta mucho todo lo que hace porque es muy afinado, muy rítmico, su dicción es muy buena y tiene una voz fresca. Y como persona se ve que es un muchacho bueno, que es manejable y sabe escuchar. Todas esas cualidades son importantes, pero siempre se puede mejorar.

"Cuando yo llevé a Jerry al estudio donde estábamos grabando para que lo escucharan, aquello estaba lleno de gente, entre ellos  Yayo el Indio y Santitos Colón, y cuando vieron entrar a ese muchachito blanquito, rubio y de ojos verdes, entre todos los que éramos como calamares en su tinta, pues de primera intención no me admitieron al hombre. Le pedí que cantara el merengue Compadre Pedro Juan, él cogió el micrófono y empezó a balbucearlo porque no se lo sabía, pero yo vi esa disposición que él tenía. Los demás me dijeron que ese jíbaro, porque fue con unas medias colorás, se había quedado corto. Así que me fui del estudio con Jerry sabiendo que no lo querían, pero se me ocurrió preguntarle si él tenía algo grabado; me dijo que sí y me entregó su disquito, un 45. Al otro día fui al estudio con el disquito y lo puse frente a los mismos del día anterior, ellos lo oyeron y me dicen: ‘Ithier, ese tipo canta bien, ¿quién es?’. Y yo les dije: ‘El mismo jíbaro de anoche’.

"Los otros días a mí me llamó un productor (cuyo nombre se reservó) porque quería hacer un reality show con nosotros (para buscar el nuevo integrante). Le dije que no teníamos el tiempo para hacerlo y él insistía con la idea, entonces me recomendó que siguiéramos usando como cantante al hermano de Jerry en lo que cuadrábamos lo del show, y yo le dije que no. Llegó un momento que su insistencia me molestó y le tuve que decir: ‘Mira, primero fue Pellín, luego Andy y después vinieron Charlie y Jerry, que los he escogido yo y creo que estás subestimando mi capacidad’. Él quería que en un programa la gente decidiera quién va cantar en El Gran Combo, y aquí el que decido eso soy yo. Eso sonó como una malacrianza, a él no le gusto, pero me lo quité de encima. (Se ríe a carcajadas).

"Creo que el grupo, si se empeña, puede seguir. Los muchachos de El Gran Combo quizás no estén preparados para estar al frente de la orquesta porque mucha gente piensa que lo que hace Rafael Ithier es lo correcto, pero eso es falso. Yo cometo muchos errores, porque hago muchas cosas… Pienso que mi método funciona porque estudié un poquito de sicología, fueron como dos años, pero me considero Suma Cum Laude en sicología. Como brego con tanto bandolero en la calle, pienso que eso me ha ayudado (se ríe). Pero si ellos se lo proponen, El Gran Combo tiene mucha vida, porque hay juventud y muchachos bien capacitados aquí. Así que Rafael Ithier es una influencia grande, pero no es El Gran Combo".

Muchos recordarán cómo fueron los comienzos de Pellín Rodríguez, Andy Montañez, Charlie Aponte o Jerry Rivas con El Gran Combo. Pero en el caso de Anthony García, quien apenas ha subido al escenario unas cuantas veces como nuevo integrante de la orquesta, su inicio será, sin duda, el más documentado de la historia de la agrupación.