Jack "Mr. Bongo "Costanzo tenía más que suficiente virtuosismo musical como para merecer ser considerado sinónimo del instrumento de percusión al que dedicó su vida.

También tuvo el carisma y la buena apariencia de algunas de las estrellas de Hollywood con las que colaboró ​​en los años 50 y 60, ya sea en la pantalla o como profesor de percusión, entre ellas Marlon Brando, James Dean, Gary Cooper y Elvis Presley. Sus muchas otras colaboraciones incluyen a Betty Grable, Yma Sumac y Patti Page.

Costanzo falleció en su casa de Lakeside, justo al este de San Diego, a última hora del sábado 18. Su muerte se produjo apenas seis semanas antes de lo que habría sido su cumpleaños 99 el 24 de septiembre. La causa parece haber sido una complicación de un aneurisma que sufrió hace 10 años, según su esposa, Maureen Wilson Costanzo.

Ese aneurisma no mantuvo al incansable "Mr. Bongo" alejado de los conciertos de directores de cine periódicamente hasta fines de 2015. Tampoco le impidió practicar su batería en casa, casi todos los días, hasta hace apenas unas semanas.

"Tuvo una vida encantadora y también una muerte encantada, porque no sufrió mucho", dijo su hija, Jill Costanzo.

"Creo que lo que más le enorgullecía era no fumar ni beber", continuó. "Era cuadrado y estaba orgulloso de eso". Salía con músicos famosos que estaban de fiesta, y nunca hizo nada. Se mantuvo saludable, se ejercitó y se cuidó bien. Amaba mucho a Dios y era una persona muy sensible y empática ".

La última actuación de Jack Costanzo fue el 9 de agosto, cuando participó en las congas con el trompetista y el pianista de jazz latino de San Diego, Bill Caballero, en su jam session semanal en Border X en el Barrio Logan. Costanzo fue ingresado en el Hospital de Grossmont al día siguiente, 10 de agosto, y luego regresó unos días después a su casa de Lakeside, donde recibió atención de hospitalaria.

"Jack siempre me decía: 'Oh, podría haberlo hecho mejor', pero esta última vez en la jam session de Bill, no dijo eso", recordó la Sra. Wilson Costanzo. "No tocó con su habitual poder, pero se divirtió. Y fue perfecto que él actuara la noche antes de que todo esto sucediera ".

El veterano promotor de conciertos de San Diego Steve Kader, un viejo amigo, estuvo de acuerdo.

"Fue casi como si Jack estuviera pasando la antorcha a los otros percusionistas que estaban tocando en la jam session", dijo Kader, quien también asistió a la jam session del 9 de agosto. "Cualquiera que toque bongos fue influenciado por Jack, directa o indirectamente".

"Era músico de músicos", agregó Caballero, un socio musical habitual de Costanzo durante las últimas tres décadas. "El legado de Jack habla por sí mismo: tocó con Nat 'King' Cole, Machito, Stan Kenton, Charlie Parker y muchos más. Estuvo en la película "Harum Scarum" (1965) de Elvis Presley. Estuvo por todas partes, especialmente en la escena de Los Ángeles, antes de mudarse a San Diego ".

Costanzo es el tema de un documental de trabajo de amor parcialmente completado por el director Nelson Datu Anderson, "Mr. Bongo", que Anderson busca respaldar para completar. Se puede ver un fragmento de casi 20 minutos en YouTube.

Nacido en Chicago, Costanzo tenía 14 años cuando quedó encantado con los bongos después de escuchar a un músico tocar en un concierto de baile en un salón de la Ciudad de los Vientos. Fue una epifanía.

"¡Se me salieron los ojos de la cabeza!", Recordó el autodidacta Costanzo en una entrevista con Union-Tribune realizada a fines de 2015.

"Tuve que aprender por mi cuenta, lo cual es bueno, porque desarrollé mi propio estilo. Parecía que era natural. Escuché mucha música. El líder de banda, el español Xavier Cugat era grande. Y, muchos años después, me contrató ".

Costanzo se alistó en la Marina de los EE. UU. En 1942 y trabajó en la artillería de aviación en las Nuevas Hébridas en el Pacífico Sur. Después de ser dado de alta en 1945, se mudó a Los Ángeles y se convirtió en instructor de baile en el Hotel Beverly Hills.

"¡Lo odiaba! No me gustaba ser maestra de baile, en absoluto", dijo en la entrevista de Union-Tribune de 2015.

Conciertos con varias bandas latinas, incluida una dirigida por Desi Arnaz, llevaron a Costanzo a ser contratado por el líder de la gran banda Stan Kenton en 1947. Fue durante una gira por la costa este con Kenton el mismo año en que obtuvo su nombre artístico.

Leonard Feather, que en la década de 1960 se convirtió en el crítico de jazz de Los Angeles Times, gritó "Sr. Bongo "cuando vio a Costanzo en una estación de tren de Filadelfia después de un concierto con Kenton. El nombre quedó fijado.

"Afro Cuban Jazz North-of-the-Border", el álbum debut de Costanzo como líder de la banda, salió en 1955. En 1957 llegó "Mr. Bongo", el primero de media docena de álbumes de Costanzo que utilizó su alias de la etapa. Su comando musical casi por sí mismo -hazlo con las dos manos- establece los bongos como un instrumento serio. Costanzo también jugó un papel clave en llevar el instrumento a primer plano tanto en el jazz como en el jazz latino. Tocó los bongos con una combinación ganadora de bravura y de habilidad, pero siempre al servicio de la música. Gracias a su talento musical y su buena apariencia, bien fotogénica, apareció en la cámara en una serie de películas y programas de televisión. Dos aspectos destacados, que se pueden ver en línea en YouTube, son "I'm Gonna Live Till I Die" (que cuenta con Costanzo en un crepitante solo de bongoes y un dúo de baile con Ann Miller) y "Come Rain or Come Shine" (una canción en un chispeante dúo con Judy Garland). Costanzo se mudó a San Diego desde Los Ángeles a principios de los años setenta. Sus dos álbumes más recientes de nueva música, "Back from Havana" y "Scorching the Skins", fueron lanzados en 2001 y 2002, respectivamente. Los álbumes fueron seguidos por una gira de conciertos que incluyó al menos una cita en Canadá. "No diría que alguna vez se haya retirado realmente", señaló la Sra. Wlson Costanzo. "Cuando ya no tenía un agente, no buscaba trabajo. Pero si alguien se acercaba a él y le decía que le gustaría contratarlo, se lanzaba a eso. Jack era un tipo extraordinario. Fue divertido estar con él e hizo mucho por mí". Además de la señora Wilson Costanzo, que era su cuarta esposa, y su hija, Jill Costanzo, que también es residente de San Diego, a Jack Costanzo le sobreviven otras dos hijas de sus otros matrimonios, CeeCee Costanzo en San Diego y Valerie Woo en Idaho, un hijo, Jack "JJ" Costanzo, también en Idaho, y el hijo de la Sra. Wilson Costanzo, Todd Wilson, en Kentucky, y su hija, Stacey Coulter , en San Diego. Sus otros sobrevivientes incluyen siete nietos y seis bisnietos, según la Sra. Wilson Costanzo, junto con su tercera esposa, Gerry Woo.

Se realizará un servicio conmemorativo privado para los familiares directos de Costanzo. Un concierto de celebración de la vida está planeado tentativamente para el 23 de septiembre, un día antes de lo que habría sido su cumpleaños número 99, en Music Box en el centro de San Diego.