El 29 de marzo de 1973, el último soldado del ejército estadounidense abandonó rápidamente Vietnam después de que la superpotencia del Norte América sufrió la peor derrota de toda su historia. Fueron 10 años de ocupación militar en Vietnam, un saldo de 57 000 soldados norteamericanos muertos y más de dos millones de vietnamitas asesinados, tanto civiles como militares, 300 000 heridos, centenares de miles de soldados adictos a las drogas y con serios problemas de adaptación a la vida civil. La guerra de Vietnam ha sido hasta ahora, una de las más largas de la historia estadounidense. Fue para este país una mezcla de fracaso y frustración, constituyendo, sin lugar a dudas, el más serio revés de Estados Unidos durante la Guerra Fría.

Sin embargo, en Nueva York, la vida nocturna transcurría sin reparar mucho en aquellos hechos. Esa misma noche de jueves, la comunidad latina tuvo la oportunidad de presenciar un evento trascendental para su historia musical. En el Carnegie Hall, el escenario tuvo como protagonistas centrales las ya consolidadas figuras de un sonido que se denominó como Salsa y que a partir de esa noche escribió con otra tinta su historia en materia de presentaciones en vivo. Celia Cruz, Junior "Hommy" González, Pete "El Conde" Rodríguez, Adalberto Santiago, Cheo Feliciano y Justo Betancourt, liderados por Larry Harlow se dieron cita en un recinto de gala, otorgando un nivel de grandeza para una música proscrita por cierto sectores de la sociedad.

Junto a este ramillete de estrellas, un respaldo orquestal inigualable de dimensiones equiparables a las acostumbradas conformaciones que ejecutan la llamada música "brillante". Era el Carnegie Hall. No era para menos. Esa noche de aquel 29 de marzo, se presentó en vivo la Ópera Latina HOMMY.

LA IDEA DE UNA ÓPERA LATINA

Ópera proviene del italianismo "opera" que significa "obra" (en esencia, musical). La ópera tiene dentro de sus características principales la música, la poesía, la danza, la escenografía, vinculada a las artes plásticas y el vestuario. Tiene tantas variantes de acuerdo a su procedencia, generalmente europea y tantos géneros que a veces suelen ser confundidos. Normalmente, se compone de Actos, dentro de los cuales se hace una obertura o introducción, parlamentos que suelen ser mediados por interludios y final.

En el caso de Hommy, se realizaron dos actos, con parlamentos basados en canciones de Salsa y mediados por ostentosos interludios, cargados de violines, flautas y saxos, en los que sobresale la voz narradora del cantante Jenaro “Heny” Álvarez, quien revela el desarrollo de la obra. Pero ya no se trataba de aquellos rangos vocales del bel canto sino de voces sazonadas por la calle y el tambor. El programa de la ópera fue el que se cita a continuación:

ACT I

Introduction
Es Un Varon
Interlude
El Dia De Navidad
Interlude II
Quirinbomboro
Interlude III
Mantecadito
Interlude IV
El Doctor Y La Razón

ACT II

Interlude V
Soy Sensacional
Interlude VI
Gracia Divina
Interlude VII
Cari-Caridad
Interlude VIII
No Queremos Sermon Interlude IX
Finale - Mirame, Oyeme

LA INSOSPECHADA INSPIRACIÓN DE LA ÓPERA DE HARLOW

Hommy es una adaptación de la famosa ópera de rock Tommy (grabada en el 68, lanzada en Mayo del 69 e interpretada por el grupo Inglés The Who). Ambas obras tienen puntos en común, pese a que éstas se desarrollan en entornos totalmente diferentes y con personajes radicalmente disímiles. La ópera latina narra la historia de un niño ciego, sordo y mudo que a pesar de sus limitaciones desarrolla habilidades como bongosero, en tanto que la británica se basa en el argumento de Pete Townshend en el que estructura una fábula sobre el personaje que da título al disco, Tommy Walker, un muchacho sordomudo y ciego de nacimiento, experto en jugar en las máquinas pinball que termina convirtiéndose en un redentor de masas.

Realmente, no es la primera ópera rock como se cree. La antecede en este lugar “S.F. Sorrow” del grupo PrettyThings. Tampoco es la primera ópera de Townsend, pues ya había grabado “Sell Out” y "A Quick One, While He's Away". Los personajes que tuvieron su paralelo en la versión de Harlow fueron estos:

Tommy Walker: protagonista de la historia.
Captain Walker: padre de Tommy.
Mrs. Walker: madre de Tommy.
The Lover (Uncle Frank): compañero sentimental de la madre de Tommy.
Uncle Ernie: "tío" de Tommy y pedófilo que persigue a los niños. En una entrevista del DVD "Tommy: Live in Atlantic City", Townshend agrega que no era su tío biológico, sino un amigo de sus progenitores.
Cousin Kevin: primo de Tommy, bravucón de colegio.
The Hawker: líder de una religión.
Local Lad: campeón defensor de un torneo de pinball hasta que Tommy le quita el puesto. Inspirado en una jugadora de Pinball de la vida real que Townshend conoció en su juventud, presentada por un periodista.
The Acid Queen (The Gypsy): prostituta que comercia con sustancias alucinógenas.
The Doctor: doctor que atiende a Tommy y encuentra su incapacidad comunicativa como problema psicológico.
Sally Simpson: uno de los discípulos de Tommy.
EL DISCO

Si bien, la obra se concibió como una idea tomada del ejemplo británico, no cabe duda que ofrece para la Salsa un revolucionario concepto que nunca antes se había considerado para la música latina y que sirvió para la creación de importantes proyectos posteriores como “Maestra Vida” de Rubén Blades y Willie Colón o “El Baquiné de Angelitos Negros” también de Colón.

La importancia de Hommy radica en determinados puntos:

Se trató de una declaración de los latinos para afirmar que también podíamos realizar grandes proyectos en materia artística. Se manejó un concepto nuevo de canciones concatenadas para estructurar una historia completa en todo un álbum. Fue el punto de inicio de figuras que descollaron en el medio salsero como el ingreso de Celia Cruz a la Salsa y su contundente relevo a la hegemonía de La Lupe, la aparición de Marty Sheller como arreglista, la inclusión de violines en un formato distinto al de charanga para una producción salsera, la presentación de Junior González como voz principal de la Orquesta Harlow y una forma de identificación artística ante algunos hechos de la actualidad de aquel tiempo o las simples posturas sociales, como el pregón de Junior González en el corte Cari Caridad, donde invita “vamos a implorar por la guerra que hay en Vietnam” o la renuncia del pueblo que prefiere el vacilón y no los sermones sobre el buen vivir, que no era una realidad para los latinos en Nueva York.

En relación a la entrada de Celia cruz hay una anécdota referida por Juan Moreno Velásquez para el portal Fania.com: “Casi accidentalmente, Harlow se encontró con Celia Cruz en México y le comentó sobre su interés en una voz femenina para cantar en su ópera, a su vez Jerry Masucci buscaba también de Celia una alternativa para combatir la hegemonía musical que mantenía a La Lupe, como “la reina de la canción latina” en aquél momento.

Celia Cruz viajó a Nueva York con la intención de reunirse con Masucci a discutir las posibilidades de grabar con el sello disquero Fania y al acudir a la reunión se encontró que ésta era en el estudio donde se estaba grabando “Hommy”. Celia me contó, “me enojé, y mira que yo no soy enojona. Me tenían todo preparado para que cantara el tema “Gracia Divina” el cuál yo ni tan sólo había escuchado. Pero bueno me aprendí el tema y lo canté”.

“Gracia Divina” se convirtió en uno de los éxitos más representativos del disco. Esto fue perfectamente posible dadas las dotes de gran cantante que siempre tuvo Celia y el magistral arreglo de la canción.

Larry Harlow, hizo un comentario al respecto al periodista radial César Miguel Rondón en el que afirmó lo siguiente: “Cuando yo grababa Hommy nadie entendía nada. Era el año 72, ya Ismael Miranda no estaba en la orquesta y me preparaba algo grande, heavy… junto a Marty Sheller, yo trabajaba la música y la íbamos grabando por todas partes. Tú sabes, nunca se había hecho algo así en la Salsa y la gente decía que yo estaba loco. Había de todo, violines, banda grande, Cheo (Feliciano) cantaba un número, Justo (Betancur) otro, el “Conde” (Pete “Conde” Rodríguez), Adalberto (Santiago)… Olvídate, nadie entendía lo que pasaba. Y entonces yo quise meter a Celia, quería que me grabara el número de la mujer, de la Gracia Divina.

Para mí ella era la única que podía cantar eso, pero ella estaba en México y no tenía nada que ver con la Salsa, entonces lo que hice fue mandarle un cassette, un cassette con la música de su número para que ella se lo aprendiera, tú sabes. Para que más o menos se acostumbrara y así pudiéramos ganar tiempo cuando ella fuera a Nueva York a ensayar.

Ahora, lo que a mí me impresionó y me dejó así… a mí y a todos los músicos, fue que Celia no ensayó nada. Esa señora es un genio, lo más grande que ha nacido. Cuando yo le dije que ensayáramos ella dijo que no, que tratáramos de grabar de una vez, y entonces, bueno, empezamos a grabar.

Y esa versión que está en el disco fue la primera y la única que se grabó. Celia no ensayó nada, se disparó todo el número desde arriba, completo sin equivocarse, sin repetir nada. Yo me sorprendí todo, esa era la grabación, estaba lista, no había nada que corregir. Yo nunca he visto a alguien igual, sólo ella hace eso, lanzarse un número completo, sin ensayo como si se conociera de memoria mi orquesta, con inspiraciones y todo, Olvídate, Celia es única, la más grande.” (SIC)

Este es un acercamiento de un episodio importante en la historia de la Salsa. Hommy supuso para Harlow una de las aventuras en que se encaminó por resaltar esta música para darle el nivel que se merecía. Estas ideas podrían ser acogidas por el público mayoritario en su debida proporción y no por las muestras individuales de las que se componen. Esto, sumado a una debida documentación, lograría una comprensión en proyectos similares y llevaría el nombre de nuestra música a sitiales elevados.

Aquel 29 de marzo marcó el inicio de la grandeza de la Salsa en un ambiente pulsante como lo era esa Nueva York de los años setenta, a pesar de las estupideces de los gobiernos que comandan las equivocaciones de este país para con otros. Por encima de la cruenta realidad, la música siempre viene a nuestro rescate.

Los protagonistas y sus personajes dentro de la historia de Hommy fueron:

Celia Cruz - Gracia Divina
Justo Betancourt - El Padre
Cheo Feliciano - El Padrino – Tio Jose
Junior Gonzalez - Hommy Gonzalez
Pete Conde Rodriguez - Elemento Del Bonche
Jenaro Heny Alvarez - El Heladero
Adalberto Santiago - El Doctor

La extensa lista de los participantes de la grabación comprende a los siguientes personajes:

Larry Harlow - Piano
Eddie “Guagua” Rivera - Bajo
Eddie Colón - Timbales
Tony Jiménez - Conga
Pablo Rosario - Bongó
Larry Spencer - Trompeta
Ralph Castrello - Trompeta
Sam Burtis - Trombón
Lewis Kahn - Trombón
Junior González - Vocals & Percussion

Cuerdas:

Carmel Malin, Jesse Tryon, David Gonzalez, Alberto Iznaga, Vincent Liota, Marty Salyak, Ruben Rivera, Earl Norman, Selwart Clarke, Yoko Matsuo, Kathy Kienke, Karen Jones, Gloria Lonzoroni, Norman Forrest
Doc Herzlin & Damion Sgabbo – Corno Francés
Lou Soloff & John Gatchell - Trompetas
Dave Taylor - Tuba & Trombón Bajo
Harry Smyles - Oboe Corno Inglés
Paul Fleisher – Saxofón Soprano
Johnny Pacheco, Bobby Porcelli, Eddie Zervigón - Flautas
José Luis Cruz - Piano
Charlie Rodriguez - Tres
Ángel Cachete Maldonado, Roy Markowitz, Hershel Dwellingham Sr. - Percusión
Coro - Yayo El Indio, Adalberto Santiago & Marcelino Guerra

Creador de la Opera Latina - Larry Harlow
Letra & Musica - Larry Harlow & Jenaro “Heny” Alvarez
Compositor de Intermedio Musical - Marty Sheller
Conducción De Orquesta - Larry Harlow & Marty Sheller
Arreglos - Larry Harlow, Marty Sheller, Jose Luis Cruz, Papo Lucca and Javier Vazquez
Narración - Jenaro Heny Alvarez
Protagonización - Orchestra Harlow -1973

Participantes:

Celia Cruz - Gracia Divina
Justo Betancourt - El Padre
Cheo Feliciano - El Padrino – Tio Jose
Junior Gonzalez - Hommy Gonzalez
Pete Conde Rodriguez - Elemento Del Bonche
Jenaro Heny Alvarez - El Heladero
Adalberto Santiago - El Doctor

Productor - Larry Harlow
Productor Executivo - Jerry Masucci
Diseño Original del Album - We-2 Graphic Designs, Inc., Izzy Sanabria , Walter Velez
Fotografía Original De La Caratúla - Jan Blom
Ilustración Original De Adentro Del Album - Little Moon
Grabación - Good Vibrations Sound Studio, N.Y.C.
Ingeniero - Jon Fausty

Orchestra Harlow Management - Chet Holland c/o Alpha Artists of America, N.Y.C.
Orchestra Harlow Road Manager - Willie Gonzalez
Presentando a Junior Gonzalez como “Hommy”

Fuentes consultadas:

RockListMusic. «1001 Albums You Must Hear Before You Die».
«Music That Changed The World». LaConga.org
Fania.com
Leo Daugherty: La guerra de Vietnam día a día. Editorial Diana, España, 1984. p.186
si-educa.net –basico -ficha512 Rondón, César Miguel. EL LIBRO DE LA SALSA. Editorial Arte, Caracas, Vzla.